Инцидент од 18. септембра 1931. године није само донео војну окупацију североисточној Кини, већ је покренуо и талас отпора на нивоу народа који су предводили обични људи. Од пољопривредника и радника до студената и наставника, мушкарци и жене свих узраста и порекла окупили су се да бране своје домове, заједнице и начин живота од јапанске агресије. Овај отпор, иако често занемарен у ширим историјским наративима, био је доказ отпорности и храбрости народа североисточне Кине.

Током наредних месеци, сличне групе су се појавиле широм североистока, са називима попут „Североисточна добровољачка армија“, „Антијапанска национална армија спаса“ и „Народноослободилачка војска североисточне Кине“. Ове војске су се разликовале по величини – неке су имале само неколико десетина чланова, док су друге нарасле на хиљаде – али све су имале заједнички циљ: да истерају јапанске трупе из своје домовине. На пример, Народне самоодбрамбене снаге Ђилина организовале су мрежу „породичних јединица“ где су се читава домаћинства придружила циљу. У једном селу, породица Џанг – отац, два сина, па чак и шеснаестогодишња ћерка – сви су се борили заједно, а ћерка је користила своје знање о биљној медицини за лечење рањеника.

Тактике које су користиле ове добровољачке армије биле су прилагођене терену региона, који је обухватао густе шуме, простране равнице и планинска подручја. Ослањали су се на герилско ратовање, изводећи изненадне нападе на јапанске упоришта, нападајући конвоје са снабдевањем из заседе и уништавајући железничке пруге како би пореметили јапанске војне операције. На пример, у октобру 1931. године, мала група добровољаца у јужном Лиаонингу напала је јапански војни воз, уништавајући оружје и залихе и ослобађајући кинеске заробљенике који су транспортовани у Јапан. Овај смели напад, који је предводио бивши железнички радник по имену Ли Давеи, искористио је своје добро познавање пруга да би избацио воз из шина на удаљеној кривини. У децембру исте године, добровољци у провинцији Ђилин покренули су координисани напад на јапански гарнизон у Чангчуну, привремено повративши делове града пре него што су били приморани да се повуку због надмоћне јапанске ватрене моћи. Борци отпора стратешки су циљали складиште муниције у касарни, палећи га домаћим запаљивим направама направљеним од керозина и стаклених флаша.

Оно што је ове добровољачке војске учинило посебно изванредним била је њихова способност да преживе и делују упркос озбиљној несташици оружја, хране и медицинског материјала. Многи добровољци су се борили застарелим пушкама, мачевима или чак пољопривредним алатима, док су се други ослањали на донације локалних заједница за храну и одећу. Локални пољопривредници су често пружали склониште добровољцима, скривајући их од јапанских патрола и делећи своје оскудне жетве. У региону Јанђи, сељани су ископали мрежу подземних тунела испод својих домова, стварајући скривене бункере где су борци могли да се одморе и опораве. Лекари и медицинске сестре, и обучени и самоуки, постављали су импровизоване болнице у пећинама или напуштеним зградама, лечећи рањене војнике ограниченом медицинском опремом. Др Ванг Мејлинг, дипломирани Пекиншки унион медицински колеџ, импровизовао је анестезију користећи традиционално кинеско биље и изводио операције које су спасавале животе стерилисаним кухињским прибором.

Студенти и интелектуалци су такође играли кључну улогу у отпору. У градовима попут Шенјанга и Харбина, универзитетски студенти су организовали тајне групе за ширење антиокупационе пропаганде. Делили су летке са детаљима о јапанским злочинима, писали чланке за илегалне новине и одржавали тајне састанке како би планирали протесте и бојкоте јапанске робе. „Друштво пахуљица“ на Харбинском технолошком институту, на пример, развило је софистицирани систем кодова за шверц забрањене литературе. Штампали су револуционарне песме на пиринчаном папиру, који се могао растворити у води, а затим реконституисати од стране симпатичних штампара. Многи студенти су такође напустили своје школе да би се придружили добровољачким војскама, користећи своје образовање да помогну у стратегији, комуникацији и логистици. Група студената инжењерства са Шенјанг технолошког института дизајнирала је низ импровизованих мина користећи одбачене металне цеви и црни барут, значајно повећавајући ефикасност герилских напада.

Жене су биле још један витални део покрета отпора. Док су се многе жене придружиле добровољачким војскама као медицинске сестре или гласници, друге су формирале сопствене организације како би подржале циљ. У провинцији Лиаонинг, група жена основала је „Североисточно женско антијапанско удружење за спасавање“, које је прикупљало средства за добровољачке војске, шило одећу за војнике и бринуло се о породицама оних који су се борили. Вођа удружења, госпођа Жао, осмислила је јединствен метод прикупљања средстава: организовала је „тихе протесте“ где би се жене окупљале на јавним трговима плетући џемпере за војнике, при чему је сваки бод представљао донацију. Жене су такође играле кључну улогу у прикупљању обавештајних података, користећи своје улоге домаћица и продавачица на пијаци да прикупљају информације о кретању јапанских трупа и преносе их вођама отпора. У Мукдену (сада Шенјанг), мрежа продавачица на пијаци Нанмен створила је сложен систем ручних сигнала и кодираних разговора како би преносила информације о распореду јапанских патрола.

Напори отпора народа североисточне Кине имали су значајан утицај на јапанску окупацију. Иако нису били у стању да одмах истерају јапанске трупе из региона, приморали су Квантунг армију да преусмери значајне ресурсе на сузбијање отпора, успоравајући планове Јапана за експанзију. Записи из јапанске војне архиве откривају да је до 1933. године преко 30.000 војника било везано у антигерилским операцијама у Манџурији. Такође су инспирисали људе широм Кине да се придруже националном покрету отпора, постављајући темеље за шири Рат отпора против Јапана који ће почети 1937. године. Херојска дела добровољаца са североисточног дела забележена су у низу тајно дистрибуираних памфлета под називом „Приче о отпору“, које су постале обавезна лектира за нове регруте у Кинеској националној револуционарној армији.

Данас су приче ових цивилних бораца отпора важан део наслеђа инцидента од 18. септембра. Оне нас подсећају да чак и у најтежим временима, обични људи имају моћ да се залажу за оно што је исправно. Такође истичу важност заједништва, солидарности и храбрости у суочавању са угњетавањем – порука која је и данас релевантна за људе широм света. Недавно отворени Споменик манџурског отпора у Чангчуну садржи интерактивне експонате, укључујући реплике герилских тунела и холографске реконструкције кључних битака, осигуравајући да ове херојске приче наставе да инспиришу будуће генерације.